เริ่มต้นการสำรวจความหลากหลายทางชีวภาพ
บนโลกของเรามีสัตว์หลากหลายชนิด ปัจจุบันเท่าที่ทราบมีประมาณ 1.5 ล้านชนิด เพื่อทำความเข้าใจกลุ่มสิ่งมีชีวิตอันมหาศาลนี้ นักวิทยาศาสตร์จึงใช้วิธีการจำแนกประเภทตามลักษณะเฉพาะของสิ่งมีชีวิต ในการทดลองการจำแนกครั้งยิ่งใหญ่นี้ "เส้นแบ่ง" ที่สำคัญที่สุดก็คือ การมีหรือไม่มีแกนกลางที่แข็งแรงอยู่ภายในร่างกาย นั่นก็คือกระดูกสันหลังนั่นเอง
ความหมายของสัตว์มีกระดูกสันหลัง (Vertebrate)
สัตว์ที่มีร่างกายประกอบด้วยกระดูกข้อต่อที่เรียงต่อกันเป็นกระดูกสันหลัง เรียกรวมกันว่าสัตว์มีกระดูกสันหลัง ซึ่งได้แก่ ปลา, amphibian(สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ), สัตว์เลื้อยคลาน, นก และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม กระดูกสันหลังไม่ได้ทำหน้าที่เพียงค้ำจุนร่างกายเท่านั้น แต่ยังปกป้องเส้นทางประสาทที่สำคัญภายในอย่างไขสันหลังอีกด้วย จึงเป็นรากฐานทางกายภาพที่ทำให้สิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการไปสู่ระดับที่สูงขึ้นและซับซ้อนยิ่งขึ้น
สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง: กลุ่มส่วนใหญ่ที่เงียบงัน
ในทางตรงกันข้าม สัตว์ที่ภายในร่างกายไม่มีกระดูกสันหลังซึ่งเกิดจากกระดูกข้อต่อที่เรียงกัน จะเรียกว่าสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง ตั้งแต่หนอนตัวแบนที่มีโครงสร้างเรียบง่าย ไปจนถึงสัตว์ในไฟลัมมอลลัสกาที่มีแมนเทิลที่พัฒนาดีแล้ว และต่อด้วยสัตว์ขาปล้องที่ผิวร่างกายปกคลุมด้วยโครงกระดูกภายนอกและทั้งลำตัวและรยางค์แบ่งเป็นปล้อง สิ่งมีชีวิตเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัดของชีวิตเมื่อไม่มีโครงกระดูกภายในค้ำจุน